REPORTAGE : NORD-OUEST DE LA SICILE

ENSORCELEUSE SICILE
Par Colette de Lucia

De Palerme à Trapani, ce sont des siècles d’histoire qui se sont inscrites dans les pierres baignées d’une lumière intense, ce sont des calanques couleur émeraude, une belle nature sauvage, des temples grandioses et des cités pleines de vie. Venez, je vous invite à faire un petit tour au Nord-Ouest de la plus grande île de la Méditerranée, j’ai nommée : la Sicile.

Des siècles et des siècles contemplent cette île à nulle autre pareille.  A la croisée de toutes les civilisations, entre Orient et Occident, Palerme garde à jamais l’empreinte des civilisations phénicienne, grecque, romaine, arabe, normande, autrichienne et espagnole qui,  les unes après les autres, l’ont marquée, l’influençant jusque dans leurs us et coutumes et l’inscrivant dans la pierre et l’architecture, pour la rendre tout à fait unique et ensorcelante par ses milles contrastes.

Remontons dans le temps, voulez-vous ? D’origine grecque, Palerme – sa capitale - était considérée comme  un havre de sécurité universelle. On y parlait le grec ancien. Mais la ville, extrêmement convoitée, va passer successivement aux mains des Romains,  puis à celles des Vandales qui ont fondé leur empire à Carthage, en Tunisie, et qui l’envahissent à plusieurs reprises, puis de nouveaux à  celles des Romains, en 535. Sous l’empire Byzantin, elle connaît une période prospère pendant deux siècles avant d’être sous la domination musulmane au IXe siècle, devenant ainsi leur capitale, qu’ils baptisèrent « Al-Madinah Balharm ». Elle a influencé et laissé sa belle empreinte dans les arts et dans l’architecture de la ville, et ce pour toujours.

Sous la domination normande, dès 1072, Roger II de Sicile fait bâtir de magnifiques monuments. Et puis, en 1194, Palerme passe à d’autres mains, celles des Hohenstaufen. Frédéric II, pour asseoir son pouvoir, construit des bâtiments fastueux. La vie culturelle s’active sous son règne et grâce à lui et à Conrad IV de Hohenstaufen, les cultures grecque, musulmane et latine cohabitent harmonieusement et font de Palerme, à l’époque, l’une des plus brillantes capitales du Saint Empire romain germanique. Arrêtons sur cette note d’histoire, car justement, le point de départ de notre visite sicilienne est à Palerme. Alors allons la découvrir. Nous en apprendrons plus sur place.

Palerme, entre mer et montagnes
Au fil des siècles, et par succession de princes envahisseurs, l’identité de cette ville s’est modelée, avec une fierté teintée de fatalisme, héritage hispano-arabe. Ce tour panoramique de cette chatoyante et mystérieuse Palerme se fait en triporteurs. Eh oui ! A bord de ces engins à trois roues, typiquement italiens (du Sud), fumants et pétaradants à qui mieux mieux, nous voilà, moi et mon petit groupe, arpentant le dédale des rues de la capitale, cahin-caha... La guide qui nous accompagne commente par l’intermédiaire d’un interphone sans fil. 

Palerme est à la  confluence de plusieurs mondes: ici, des bâtiments miteux côtoient des Palais majestueux, comme celui de l’incontournable Palais des Normands que nous avons la chance de pouvoir visiter. Là, nous visitons la Chapelle palatine, édifiée pour Roger II, et qui constitue aujourd’hui l’un des plus beaux joyaux de la ville, de par ses mosaïques superbes, toutes d’or revêtues. Halte tout d'abord dans le magnifique jardin du Palais de Normand. Puis, nous arrivons devant le parvis de la belle cathédrale de Palerme, qui jouxte le Palais. Bâtie à l’époque de la Sicile normande, elle se dresse devant nous. Nous pénétrons dans ce parfait exemple architectural, de style à la fois gothique et catalan qui a subi beaucoup d’ajouts architecturaux et de transformations de styles qui constituent à elle seule un symbole de son histoire. L’édifice y abrite notamment la sépulture de Constance d’Aragon, épouse de Frédéric II, et de Roger.

Palerme, c’est aussi une cité d’Art et de traditions. Je vous livre ici une belle découverte, faite en discutant avec un Sicilien dans la langue de Dante Alighieri: en effet, j'ai appris par cet aimable Palermitain que le plan de Palerme était en forme de croix chrétienne, et qu'à partir du cœur historique, il forme un premier axe, qui suit la course du soleil, lequel remonte à l’époque des Phéniciens. Le second axe a été taillé au cordeau par les Espagnols, sous le règne du tout-puissant Charles Quint. Et les deux axes se subdivisent en quatre quartiers identiques, et constituent de véritables médinas, construites sous la domination arabe. Ce mélange de cultures me fascine ! Et il est palpable, tant au niveau de l'architecture qu'au travers de leurs modes de vie et coutumes.

Découverte culinaires au cœur de Palerme
La réputation mafieuse de Palerme ne cessera de la poursuivre. Pourtant, les carabiniers veillent et la vigilance règne. Toutefois, elle demeure attractive pour nombre d’écrivains, aristocrates et cinéastes qui font leur miel de cet ancien fief de la criminalité. C’est l’esprit libre de tout préjugé qu’il vous faut, comme moi, et avec beaucoup de bonheur arpenter ces venelles pittoresques.

Après ce tour en triporteur, notre périple nous entraîne dans une balade à pieds à travers un dédale de ruelles au cœur de Palerme. Dans le grand marché Ballarô, extraordinairement approvisionné, nous sommes envahis par les senteurs qu’exhalent les étales sur lesquelles reposent des poissons luisants et l’emblématique thon rouge, fraîchement pêché, que l'on appelle ici, Tonnolo-calissimo, autrement dit un thon très local, servi en carpaccio, et que l'on peut  savourer cru, arrosé d'un citron pressé. Une multitude de fruits exotiques et de légumes méditerranéens, généreux comme ces aubergines et poivrons, ou encore ces citrons qui brillent de mille feux. Dans ce temple vivant, nous découvrons la cuisine traditionnelle, typiquement sicilienne, grâce à un groupe qui s’est constitué sous un nom éminemment britannique : Let’s meet in the kitchen. 

Au cours d’une balade hautement gourmande, ce groupe nous guide vers des artisans, au détours de ruelles sombres, où se succèdent d'autres étales qui ne sont pas sans nous rappeler les souks nord-africains. Là, les touristes font halte pour déguster des spécialités siciliennes telles que les « Arancini », les « Scacce » ou « Sfincione », le couscous à la trapanese, et pour couronner le tout, un délicieux dessert, appelé « Caponata » sicilienne. Nous, nous y dégustons des panelle, sorte de petit beignet de pois chiches, d'énormes arancini, autrement dit des boulettes de riz farcies et une délicieuse glace artisanale.

En arpentant ces ruelles marchandes qui se succèdent, nous découvrons une ville pleine de contrastes. Ainsi de splendides églises et palais côtoient des maisons délabrées, où courent et s’entrecroisent de toutes parts des cordons électriques. Et au détour de l'une d'elle, nous arrivons aux pieds du Théâtre Massimo, l’un des plus importants théâtres d'Europe, que nous visitons ! Après quoi, une pause-café s’impose. Epuisés par cette longue marche, nous nous régalons d'une « granita », une glace typique sicilienne. Ici, les confiseries ou gâteaux sont de véritables sculptures sucrées à base de pâtes d’amande, relevées d’une goutte de Marsala. Ces pâtisseries étaient autrefois confectionnées par les religieuses du couvent, qui en avait fait leur spécialité. Toujours à pieds, nous poursuivons cette passionnante visite en pénétrant dans le Grand hôtel des Palmes. C’est encore un voyage dans le temps, avec ces salles baroques.

La cathédrale de Monreale
Le lendemain matin, à huit kilomètres de Palerme, nous faisons cap sur Monreale, un petit village juché sur le Monte Caputo, une colline surplombant ainsi Palerme, où il est donné d'admirer tout à la fois la vallée du fleuve d'Oreto et la Conca d'Or, une haie plantée de citronniers. C'est époustouflant de beauté!

A cet endroit qui fut une ancienne réserve de chasse des rois normands, qui s’étendait sur les pentes du Mont Capitor, s’élève une majestueuse cathédrale, bâtie à la fin du XIIe siècle par Guillaume II, en 1172, suite à - dit la légende - une apparition de la Vierge Marie, là-même où son père avait enterré un trésor... Silencieusement, à pas feutré, nous pénétrons dans cette cathédrale de Monreale, qui compte le plus beau, le plus vaste, le plus homogène et le plus majestueux exemple qui soit de l'architecture arabe-normande au travers de mosaïques sur fond d'or.

​On y contemple dans un silence religieux des mosaïques admirables,  dont certaines peuvent sembler parfois étranges. On y contemple, émerveillés, superposées les unes au-dessus des autres, et sur fond d’or, des représentations des scènes bibliques, dominées par le Christ Pantocrator (créateur) et la Vierge à l'Enfant, mélangées à des représentations plus profanes ou astrologiques. Réalisées à la fin du XXIIe siècle, ces mosaïques ont été l'oeuvre d'artisans locaux sous l'influence byzantine, et de maîtres vénitiens. C'est une merveille! A noter, à la droite de la nef, empruntez un dédale de couloirs obscurs: ils vous conduiront sur les terrasses d’où l’on peut admirer une vue splendide sur le cloître et la plaine qui l’entoure.

Les marionnettes de Borbonica
Après déjeuner, nous poursuivons notre périple et nous rendons à la Real Cantina Borbonica de Partinico, un quartier de Palerme, sis tout à la fois dans la vallée du fleuve d’Oreto et de la Conca d’Or, bordée d’une haie plantée de citronniers. Cette ferme agricole construite pour le Borbone pour l'exploitation agricole de la région. est un bâtiment extraordinaire, tout à fait unique en Sicile. Il est situé à la périphérie du village, le long de la route de Sancipirello. C'est Bonne Lioj, intendant de la Real Commanderie, qui a fait l'acquisition de ces terres. 

Entre 1880 et 1802, il a fait creuser une cave, sous la direction de la Royal Carlo Chenche, avec la collaboration de Giuseppe Patti Partinico. Une cantine où était entreposée vin, liqueurs et huiles tout en servant à la fois de taverne et d'auberge. En ce temps-là, c'était le point de ralliement des propriétaires de fermes, qui venaient payer à l'archevêque de Monreale leurs redevances. Aujourd'hui, on peut la visiter, ainsi que la collection ethnographique de la Marionnette Sicilienne-Palermitaine de la Famille Canino (patrimoine de l'Unesco depuis 2001). Reçus comme des princes, nous étions impressionnés par tant d'attentions et par ce sens incroyable de la convivialité. Nous avons formé quelques ateliers autour de ces fabuleuses marionnettes, appelés ici "puppi siciliani", puis avons brunché en nous régalant de produits du terroir, servis généreusement, à grand renfort de bons vins de Palerme.

Après un lacis de virages qui nous a donné à voir un magnifique paysage, nous parvenons au site mythique de Erice. Un joli village médiéval perché sur un éperon rocheux qui compte 29000 habitants et qui attire les touristes, tant pour son pittoresque et son charme, que pour cette invitation à voyager dans le temps. Perché sur le site magnifique du mont Eryx, à 750 m d'altitude, dominant Trapani, ce village possède mille attraits. En gagnant un peu de hauteur, surgit une forteresse remontant à l'époque dorique que les Normands ont occupé. De là, nous avons une vue panoramique sur la région alentour assez spectaculaire. Et là, il se trouve un endroit que tous les gourmands de la région connaissent bien et où l'on peut déguster de merveilleux petits gâteaux aux amandes, spécialités locales.. 

Le temple de Ségeste
Après avoir dégusté un couscous sicilien, nous voilà filant la campagne et le maquis pour arriver en début d'après-midi sur le site de Ségeste (Segesta, en italien). Situé sur les pentes du Mont Bàrbaroans, dans un écrin de nature 100% méditerranéenne, se dresse majestueusement le remarquable temple de Ségeste. Dès qu’il nous apparaît, nous sommes véritablement impressionnés de son très bon état de conservation. Ce temple daterait selon les experts en la matière du IIIe ou du Ve siècle avant J.-C. On le voit, ils ne sont pas tous d'accord... 

Il est considéré comme étant l'un des plus beaux sites antiques. Erigé par une très ancienne cité grecque appelés les Elymes, originaires sous l'Antiquité d'une péninsule située à l'extrémité occidentale de l'Asie, le temple est constitué de calcaire, dans un style dorique périmètre hexastyle, c'est-à-dire qu'il comporte six colonnes sur le côté le plus court, et quatorze du côté le plus long. Inachevé, sans doute suite à la conquête carthaginoise en 409 avant J.-C., le style respecte tous les canons grecs en vigueur à cette époque.

Enfin, on ne peut pas faire l'impasse sur les Salines de Tripani, où un camaïeu de couleurs avec les îles Egades en toile de fond, sont pour nos yeux et nos sens un véritable enchantement. Cette réserve naturelle de marais salants s'étend de la région de Trapani à Paceco  mais principalement sur la zone située dans la province de Trapani. Elles ressemblent comme deux gouttes d'eau aux Salines de Guérande, en France. Malgré un ciel capricieux, il nous a été donné de visiter ces salines d'où émergent de blancs moulins, qui ajoutent une note pittoresque. Là, la récolte du sel a généralement lieu en juillet, à l’aide de petits tas de sel qui sont ensuite entreposés avant leur transport.

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