Dans l'entre-deux guerres se sont notamment mis en place le fascisme en Italie, le nazisme en Allemagne et le franquisme en Espagne où une guerre civile (1936-1939) fut par la suite considérée comme une répétition générale de ce qui allait se passer. Les démocraties européennes ne parvinrent pas à contenir les ambitions de l'Allemagne qui avec l'Italie forma "l'Axe". Après l'invasion de la Pologne par les armées d'Hitler, la France et le Royaume-Uni entrèrent en guerre le 3 septembre 1939. La Russie ayant signé un pacte secret avec l'Allemagne, la Russie n'est cette fois plus leur alliée. Mais elle le redevint lorsqu'Hitler ouvrit le front de l'Est en lançant l'opération Barbarossa rompant ainsi le pacte de non-agression. En France, sur le front occidental se jouait la " drôle de guerre " : attentistes, les forces françaises et britanniques restaient sur la défensive. Cette stratégie est symbolisée par la ligne Maginot, un réseau de fortifications continentales.

Les Allemands réalisèrent une percée victorieuse en mai 1940. Les combats furent acharnés mais les défaillances du haut commandement militaire conduisirent à la défaite de la France. Un armistice fut signé le 22 juin. Porté au pouvoir par les parlementaires, Philippe Pétain suspendit la République et mit en place un régime de type dictatorial établi à Vichy : il choisit de collaborer avec l'occupant. Pendant ce temps, le Général de Gaulle avait rejoint l'Angleterre : le 18 juin 1940, cet officier alors quasi inconnu lança un appel à poursuivre le combat et organisa les Forces Françaises Libres. Celles-ci se joignirent aux armées britanniques puis combattirent aux côtés des forces américaines à partir de 1942. Sous l'Occupation, la France fut divisée en plusieurs parties. Les deux principales se situèrent de part et d'autre de la ligne de démarcation qui allait des Pyrénées-Atlantiques à l'Ain en remontant en direction de la Loire. Au nord : c'est la zone occupée tandis qu'au sud, c'est la zone libre. Mais l'armée occupante la franchit en 1942 suite au débarquement allié en Afrique du Nord et cette ligne fut finalement supprimée en 1943 par les Allemands.

La répression menée conjointement par les pouvoirs pétainiste et nazi fit taire toute opposition et s'attaqua tout particulièrement aux juifs et aux tziganes. Malgré l'aide de beaucoup de Français, nombre d'entre eux périrent dans les camps d'extermination. D'année en année, des mouvements de résistance s'organisèrent appelés à jouer un rôle important avant et après les débarquements des Alliés en Normandie et en Provence en 1944. La guerre prit officiellement fin le 8 mai 1945 avec la capitulation sans conditions de l'Allemagne. Dans toutes les régions de France, des musées et des sites historiques entretiennent la mémoire de ce conflit. Des portions de la ligne Maginot se visitent en Alsace, en Lorraine et dans les Alpes tout comme les vestiges du Mur Atlantique, des fortifications et bases sous-marines allemandes. D'anciens camps d'internement civils sont également entretenus de même que le camp de concentration du Struthof en Alsace. Partout des lieux racontent l'histoire locale de l'Occupation et de la Résistance. En Normandie se trouvent quantité de cimetières et de monuments ainsi que des musées consacrés au Débarquement.

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Le Mémorial de Caen

A Caen, ville détruite au trois-quarts sous les bombes en 1944, il est un immense bâtiment de couleur beige, qui repose là, sur un green impeccable : c’est le Mémorial de Caen. La densité et la sobriété architecturales de cet énorme édifice, éminemment symbolique, laisse place à l’intérieur à un aménagement incroyablement didactique pour que survive la mémoire de cette époque marquée par la guerre, l’avant et l’après 1945. 

Inauguré en 1988, à l’emplacement d’un poste de commandement allemand, tout près des plages du débarquement du 6 juin 1944, le mémorial retrace septante ans d’histoire, des origines de la seconde guerre mondiale à la fin de la guerre froide. Les parcours muséographiques racontent et expliquent ce que fut la terrible histoire du XXe siècle. Sur un des côtés de l’esplanade, se trouve une vitrine contenant les « premières  pierres » du bâtiment, extraites du sol des douze nations participantes à la Bataille de Normandie ; de l’autre, les drapeaux des mêmes pays flottent haut. Caen, cité meurtrie et quasiment entièrement détruite en 1944, a été choisie pour y bâtir cet impressionnant édifice. Tout y est symbolique, jusqu’à l’entrée même du mémorial, où a été créée une fracture, venant rappeler la brèche ouverte par les Alliés le 6 juin. Sur la façade, on peut y lire : « La douleur m’a brisée, la fraternité m’a relevée, de ma blessure a jailli un fleuve de liberté ». A l’intérieur, à grand renfort de photos de grands reporters, comme celles de Tony Vaccaro, on peut y voir d’innombrables objets, vidéos, panneaux, véhicules, reconstitutions, archives, documents sonores, qui nous permettent de revivre, de manière vivante et vibrante, cette guerre, jusqu’à l’attaque de ces alliés venus, au prix de leurs vies, défendre la paix.

L’opération Overlod a été l’opération la plus extraordinaire de tous les temps. Cet épisode est illustré par le film intitulé « Les 100 jours de Normandie ». Ce film de 19 minutes est projeté, à l’exception du 6 juin, sur les hauteurs d'Arromanches, au cinéma circulaire Arromanches 360, point culminant au-dessus des falaises d’où l’on peut contempler les vestiges d'un des deux ports artificiels installés par les Alliés et quelques dizaines de caissons Phoenix… Ce film retrace, sur neuf écrans circulaires, les cent jours de cette Bataille sanglante, engagée par des Alliés décidés à libérer rapidement la France en épuisant l’armée allemande, jusqu’à son écrasement. Les images sont saisissantes : on lit sur les visages de ces soldats et civils toutes les terribles souffrances endurées. Car les rescapés de Basse-Normandie ont été de véritables martyrs, ils ont vu leurs villes et villages complètement détruits sous les bombes. C’est une performance artistique et technique à la fois. C’est d’ailleurs à cet emplacement que, le 8 juin 1944, soit deux jours après la libération d'Arromanches, les premiers caissons Phoenix ont été immergés au large pour former une digue qui allait permettre aux navires de pouvoir décharger à l'abri de la houle. Plus tard, des chaussées flottantes et des plates-formes ont été mises en place, bien à l’abri de la marée. Le 14 juin, les premiers déchargements ont pu démarrer. En cent jours, « Port Winston » a permis ainsi de débarquer 400 000 soldats, quatre millions de tonnes de matériel et 500 000 véhicules. Il est resté en service jusqu'au 1er décembre 1944. Quelques dizaines de caissons Phoenix sont encore visibles.

Sereins, les Allemands s’attendaient à voir débarquer les Alliés dans le Pas-de-Calais. Pourtant, au matin du 6 juin, plus de 150 000 hommes débarquent sur les côtes normandes, après d’intenses bombardements : les Anglais et les Français libres débarquent à Sword Beach, les Canadiens sur Juno, les Américains sur Utah Beach et Omaha Beach. Laquelle plage, longue de huit kilomètres, s’étalait entre les villages de Sainte-Honorine-des-Pertes et de Vierville-sur-Mer. Elle ne fut gagnée qu’en milieu d’après-midi au prix de lourdes pertes. Juste au-dessus d’Omaha Beach, s’étend l’immense et émouvant cimetière américain de Colleville-sur-Mer et, à 200 m de la plage, sur la commune de Saint-Laurent-sur-Mer, le musée Mémorial d’Omaha Beach, qui propose sur 1200 m2 une impressionnante collection d’uniformes, d’armes et d’objets ayant appartenu aux soldats ainsi que des véhicules militaires: à voir absolument.




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